한국인의 최근 기대수명은 대략 여성 87세, 남성 81세에 가깝게 늘었다고 한다. 이에 따라 평균혼인지속기간도 조금씩 늘어 현재 약 17년이라고 한다. 반면, 이혼율은 증가하는 추세이며, 특히 2012년 이후로는 4년 이하 이혼보다 20년 이상 결혼을 지속한 부부의 이혼이 더 많아졌고, 현재 전체 이혼의 37%를 상회하고 있다고 한다. 남성의 평균초혼연령이 약 34세라 하니, 대략 죽을 때까지 함께 산다면 47년을 살아야겠지만, 그 중 평균 17년을 함께 산다고 하니 함께 살 수 있는 기간의 대략 1/3 정도만 함께 한다는 얘기이다.
곤충, 특히 사회생활을 하는 개미나 흰개미는 어떨까? 개미는 벌과 마찬가지로 여왕개미가 모두의 중심인 반면 수컷은 결혼비행 이후에는 찬밥 신세라 죽어가고 만다. 내가 개미로 태어나지 않은 것을 감사해하는 이유이다. 하지만 흰개미는 여왕흰개미와 왕흰개미가 함께 왕국을 꾸민다. 그들이 특히 더 살가운 이유는? 우선 보통의 흰개미 부부는 짝을 이루고 나면 먼저 살 집을 마련하고 그 후에 안에 들어가 문을 닫고 교미에 임한다. 이 후에도 둘은 계속 함께 사는데, 개미나 벌처럼 한 번의 교미로 왕국 건설에 필요한 정자를 충분히 확보하지 않고, 흰개미는 왕과 여왕이 틈틈이 교미하여 정자를 충당하면서 생활한다.
미국의 흰개미 전문학자인 Dr. Thorne의 흰개미집단 내 여왕과 왕의 수명에 대한 연구에 의하면, 그 둘의 평균수명이 4.5년인데, 그 중 여왕은 4.9년이었다고 한다. (참고로, 종에 따라 장수하는 여왕흰개미는 50년도 산다고 함.) 아무튼 그 말은 즉 왕흰개미의 수명은 그보다 짧은 4.1년 정도가 된다는 의미이다. 이 수치를 사람의 수명으로 환산하면 여왕흰개미가 87년을 사는 동안 왕흰개미는 평균 73년을 산다는 뜻이다. 왕흰개미가 남자 사람보다 조금 덜 살지만, 그래도 나름 사람과 유사한 면이라 하겠다. 놀랍게도 이들은 왕흰개미가 죽을 때까지 결혼생활을 유지한다.
더욱 놀라운 것은, 왕흰개미가 결혼한 첫 여왕흰개미가 별 탈 없이 계속 함께 살아있으면 왕흰개미의 수명은 인간의 나이로 83세 이상으로 늘어나는 반면, 여왕흰개미가 먼저 죽으면 왕흰개미의 수명은 평균 56세로 현저히 감소한다는 사실이다.
물론 흰개미 사회에도 재혼에 해당하는 일이 벌어진다. 보통의 흰개미 사회는 여왕이 사라지면 공주흰개미 중에서 대체-여왕흰개미를 뽑는데, 문제는 이처럼 왕흰개미가 재혼하는 경우에도 여전히 왕흰개미의 수명은 현저히 짧다는 것이다. 어쩌면 조강지처를 잊지 못하는, 그래서인지 길게 살지 못하는 왕흰개미가 마음을 찡하게 만든다.
혹시 궁금해할까봐 하나 더 얘기하면, 만약 왕흰개미가 일찍 죽게 되면 여왕흰개미의 수명은 어떻게 될까? 여왕흰개미는 왕의 존재와 상관 없이 오래 산다고 한다. 인간도 늙어진 후에도 여성의 생활력이 훨씬 낫다는데, 여러 가지로 사람인 듯, 사람 아닌, 사람 같은 흰개미다.
[Dr. Thorne (University of Maryland)의 스토리라인에서 참조함.]